12 de junio de 1964 — Nacido en 1918, Nelson Mandela pertenecía a una familia real de la tribu de habla xhosa Thembu en el pueblo sudafricano de Mvezo, donde su padre era jefe. Después de su muerte en 1927, Mandela, de nueve años, fue adoptado por un regente Thembu de alto rango que vio en su joven pupilo un futuro líder tribal. ↵Su relación llegó a su fin algunos años después cuando Mandela se enteró de que su tutor había arreglado un matrimonio para él. En lugar de seguir adelante con el matrimonio, huyó a Johannesburgo y aceptó un trabajo como vigilante nocturno. ↵Fue un triste giro de los acontecimientos para un hombre que había sido el primero de su familia en recibir una educación formal. Mandela —conocido entonces por su nombre de nacimiento, Rolihlahla— había completado sus estudios primarios en una escuela misionera. ↵En esa época era una práctica común que los maestros dieran a los estudiantes africanos nombres en inglés. Así que cuando tenía siete años Rolihlahla se convirtió en Nelson. En años posteriores, como muestra de respeto, muchas personas se referían a él como Madiba, el nombre de su clan xhosa.↵ Puede que Mandela necesitara el trabajo de sereno para ganar dinero, pero se fue a estudiar Derecho a la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo y se licenció como abogado en 1942, a la edad de 24 años.↵ Dos años después, perturbado por el prejuicio racial que se había generalizado en Sudáfrica, se unió al Congreso Nacional Africano (ANC), un grupo político que buscaba la igualdad de derechos para los negros.↵ Se enfrentó a un desafío monumental en sus luchas después de la victoria electoral de 1948 del Partido Nacional dominado por los afrikáneres, que introdujo su sistema formal de clasificación y segregación racial: el apartheid (desarrollo separado).↵ Si bien mantenía el gobierno de la minoría blanca, el apartheid significaba que, por ley, los derechos básicos de los no blancos estaban muy restringidos. No solo no podían servir en el gobierno, ni siquiera se les permitía vivir en las mismas áreas que los blancos o ir a las mismas escuelas. No podían compartir mesa en un restaurante con blancos, ni sentarse junto a ellos en un tren o autobús.↵En represalia, el CNA lanzó su Campaña para el Desafío a las Leyes Injustas y llamó al boicot, las huelgas, la desobediencia civil y otras protestas no violentas. Mandela viajó por todo el país para organizar protestas.↵Sus actividades resultaron demasiado para las autoridades, por lo que en 1956 fue arrestado bajo una falsa acusación de traición. Mandela estuvo recluido en una prisión de Johannesburgo durante cinco años antes de que se retiraran los cargos y fuera liberado.↵El CNA, que se convirtió en una organización prohibida mientras Mandela estaba entre rejas, siempre había abogado por la protesta pacífica. Pero después de salir de la cárcel, Mandela y otros líderes del CNA decidieron crear un grupo militar secreto llamado Umkhonto we Sizwe, o Lanza de la Nación.↵Fue una decisión fatídica. En 1963, la policía encontró armas y documentos pertenecientes al grupo secreto, lo que llevó al arresto de Mandela y otras siete personas. Fueron acusados de conspirar para derrocar al gobierno y cada uno fue sentenciado a cadena perpetua. Mandela pasaría los siguientes 27 años en prisión, inicialmente en Robben Island, a siete millas de la costa de Ciudad del Cabo. Después de 18 años fue transferido a la primera de dos prisiones del interior. Mientras estaba entre rejas, se le cita diciendo: "He acariciado el ideal de una sociedad democrática y libre en la que todas las personas vivan juntas en armonía y con igualdad de oportunidades. Es un ideal por el que espero vivir y alcanzar. Pero si es necesario, es un ideal por el que estoy dispuesto a morir". Con los años se convirtió en uno de los prisioneros más famosos del mundo y hubo campañas internacionales para "Liberar a Nelson Mandela". Al mismo tiempo, Sudáfrica se vio sometida a una presión cada vez mayor para abolir el sistema del apartheid y, a mediados de los años 1980, se encontraba entre los estados parias del mundo, objeto de boicots económicos, deportivos y culturales que afectaban a casi todos los aspectos de la vida. ↵Todo llegó a un punto crítico en 1989, cuando el presidente (Pieter Willem) “PW” Botha sufrió un derrame cerebral. El reformista (Frederik Willem) “FW” de Klerk, que había mantenido conversaciones secretas con Mandela en su celda, ocupó su lugar, primero como líder del partido y más tarde como presidente. ↵Consciente de que el sistema del apartheid estaba conduciendo a la bancarrota económica y política, de Klerk estaba decidido a llevar a cabo reformas. Como presidente, liberó a todos los presos políticos importantes en 1990, incluido Mandela, y levantó la prohibición del Congreso Nacional Africano. Su gobierno comenzó entonces a desmantelar sistemáticamente el apartheid.↵Mandela se convirtió en presidente del CNA en 1991 y trabajó con De Klerk para poner fin al apartheid e introducir la igualdad de derechos para todos. Compartieron el Premio Nobel de la Paz en 1993 “por su trabajo en pos de la terminación pacífica del régimen del apartheid y por sentar las bases para una nueva Sudáfrica democrática”. ↵Las primeras elecciones multirraciales del país, celebradas en abril de 1994, vieron al ANC ganar la mayoría de los escaños en la nueva Asamblea Nacional. Mandela se convirtió en el primer presidente negro de Sudáfrica, con de Klerk como su adjunto en un gobierno de unidad nacional. ↵Una figura icónica en todo el mundo que simboliza la paz, la igualdad y la determinación, Mandela se retiró de la política en 1999 y se dispuso a vivir una vida tranquila con su tercera esposa, Graça. Dijo: “Me he retirado, pero si hay algo que me mataría es despertarme por la mañana sin saber qué hacer”. ↵Una infección pulmonar puso fin a sus días y murió en diciembre de 2013 a la edad de 95 años. El mundo lamentó su pérdida.